1979年，時年25歲的李作成參加了對越自衛(wèi)反擊戰(zhàn)，任廣西軍區(qū)獨(dú)立師某團(tuán)八連連長，率領(lǐng)全連官兵與敵血戰(zhàn)26個日夜，所在的連隊(duì)榮立集體一等功，被中央軍委命名為“尖刀英雄連”，李作成本人也被授予“戰(zhàn)斗英雄”稱號。“他在戰(zhàn)場上打仗不要命，有湖南人的霸蠻，有湘軍的血*”，一名41集團(tuán)軍的老兵如此描述李作成。

李作成履新軍委聯(lián)合參謀部參謀長 系軍改重磅調(diào)整對越自衛(wèi)反擊戰(zhàn)中的李作成(左一)

之后，李作成作為作戰(zhàn)英模報(bào)告團(tuán)成員在全國巡回演講，講述了自己的戰(zhàn)斗故事。

“我不顧一切地沖到鐵絲網(wǎng)前，雙手抓住最底下的一條鐵絲，用力往上拉，拉出了一個弧形洞口，然后迅速從這個洞口鉆進(jìn)去。怕死的敵人開始慌張起來，我們趁勢勇猛躍入離鐵絲網(wǎng)最近的一段塹壕。塹壕里幾個敵人一邊逃跑一邊轉(zhuǎn)身向我們開搶。我端起沖鋒搶掃射，打倒兩個敵人，其他同志打死了其余的敵人。”

“在塹壕的一個拐彎處，我和那個家伙(敵人)差點(diǎn)碰到一起，正當(dāng)那個敵人端搶向我射擊時，我毫不遲疑地用左手抓住敵人的搶管往上一推，右手同時提起沖鋒搶向敵射擊，敵人對空打了一個點(diǎn)射，我的子彈打中了敵人的胸膛，敵人躺下一動不動了。后來我才發(fā)現(xiàn)左手因抓敵人發(fā)燙的搶管，燙起了一手血泡。”

1982年中*共十二大上，29歲的李作成入選為主席團(tuán)成員。1994年6月，李作成奉命率部抗洪搶險(xiǎn)，所在師被中央軍委記集體二等功。1995年初，李作成被評為全國“百佳公仆”。

1998年8月，長江流域發(fā)生特大洪災(zāi)，當(dāng)時任41集團(tuán)軍軍長的李作成奉命再次率領(lǐng)部隊(duì)執(zhí)行搶險(xiǎn)救災(zāi)任務(wù)，先后轉(zhuǎn)戰(zhàn)湖南、湖北等地的11個縣市，救出被洪水圍困的群眾1.7萬余人，排除大小險(xiǎn)情140多處，確保了大小堤垸280多公里萬無一失。

據(jù)《光明日報(bào)》報(bào)道，當(dāng)年，李作成曾遭遇險(xiǎn)情。湖南安鄉(xiāng)縣一處堤段被沖潰后，幼兒園老師周運(yùn)蘭被困樓房之中。李作成和廣州軍區(qū)某舟橋團(tuán)團(tuán)長李新民親自乘舟，察看營救線路，可沖鋒舟突然熄火，被一股急流掀出20多米遠(yuǎn)，幸虧李新民用鐵鉤死死勾住一棵樹，沖鋒舟才沒有翻沉。最后，幾名水*好的共產(chǎn)檔員組成“敢死隊(duì)”，采用分段漂流的辦法，經(jīng)過4小時驚心動魄的營救，終于將周運(yùn)蘭救上岸。

2007年，李作成升任成都軍區(qū)副司令員，步入副大軍區(qū)職行列，2009年晉升中將軍銜，2013年，李作成任成都軍區(qū)司令員，2015年7月31日晉升上將軍銜。同年底出任陸軍司令員。